鲁哀公二年（公元前493年），离卫西行，欲往曹国，颛孙师（颛孙师）随侍车驾，见道旁桃李纷飞，乃问于夫子曰："曹国昔为十二诸侯之一，今其君何如人也？"孔子抚轼而叹："曹叔振铎受封于周，世守礼乐，然至伯阳，好田弋而弃晋亲宋，恐非可辅之君也。"颛孙师闻言，默然良久，复问："若夫子见曹伯阳，将何以言？"孔子未答，但见车马已至陶丘城下，城阙巍峨，而旗帜黯然，似有衰飒之气。

​​一、适曹途中论政​​

​​【颛孙师问政】​​

       车行半日，颛孙师复请曰："昔曹叔振铎佐武王伐纣，封于曹，子孙世守周礼。今伯阳背晋侵宋，岂非忘本乎？"孔子曰："礼失则国危。曹自惠伯弑君自立，已失其序。伯阳宠信公孙彊，弃强邻而结怨宋，犹抱薪救火也。"颛孙师蹙眉："然则曹可复振乎？"孔子笑而不答，但指道旁农田曰："曹人勤稼穑，犹存先王遗风。若得贤君，或可中兴。"

​​【子贡插言】​​

    时子贡御车在侧，闻言笑曰："夫子尝言'危邦不入'，今适曹，岂非逆之？"孔子正色道："吾非为伯阳而来，乃观周礼存废耳。譬如观星，虽荧惑犯紫微，亦当记其轨迹。"颛孙师颔首："弟子知矣。然曹伯阳若拒见夫子，当如何？"孔子抚须："则观其臣可也。"

​​二、陶丘城下求见​​

​​【城门受阻】​​

       至曹都陶丘，守城吏见孔子车驾，问："来者何人？"颛孙师对曰："鲁国孔丘，求见曹君。"吏冷笑："君方与宋战，不见外客。"遂闭门。颛孙师怒曰："昔曹叔振铎礼贤下士，今守卒倨傲如此！"孔子止之："礼之用，和为贵。彼拒我，或非吏之过。"乃命车驾转至馆舍。

​​【公孙彊之谋】​​
       是夜，有曹国使者至馆舍，言："司城公孙彊闻夫子至，愿一见。"颛孙师疑曰："公孙彊乃伯阳宠臣，其来何意？"孔子曰："可会。"翌日，公孙彊至，冠服华丽，进退甚恭。寒暄毕，公孙彊曰："闻夫子'仁者爱人'，敢问如何使曹国强盛？"

​​【孔子论霸道】​​
      孔子对曰："霸者以力，王者以德。昔曹叔振铎佐周，以德服人；今君弃晋亲宋，如舍乔木而托荆棘。"公孙彊变色："宋强而晋弱，此势也。若夫子教我称霸之术，曹国可横行诸侯！"孔子叹："霸术如饮鸩止渴。曹南邻宋，北接卫，西逼郑，若无德，虽得百城，终必危亡。"公孙彊默然，久之乃辞。

​​三、颛孙师夜访司城​​

​​【密室论政】​​
      公孙彊归，召心腹谋士曰："孔子言辞犀利，然其'德治'之说迂阔。"谋士进言："何不令子贡游说曹君？彼鲁人，或可动之以情。"公孙彊颔首，遣人邀子贡夜谈。子贡以告孔子，孔子曰："可往，观其诚伪。"

     夜半，子贡带着颛孙师至司城府，见公孙彊独坐灯下，案上摊开曹国地图。公孙彊揖客："子贡先生，曹君明日将见夫子，然宋师压境，恐无暇深谈。敢问先生，如何使曹君重用夫子？"子贡正色道："夫子之道，譬如北辰，居其所而众星共之。若君以霸术求强，虽得孔子，亦如明珠暗投。"公孙彊笑："先生喻得好。然今曹国需的是利剑，非珠玉。"

​​【子贡归报】​​
     子贡和颛孙师归，具以告孔子。孔子曰："公孙彊之心，昭然若揭。明日见伯阳，吾当直言利害。"颛孙师忧曰："若伯阳不用夫子，曹国将奈何？"孔子望天："天行有常，不为尧存，不为桀亡。曹之存亡，岂在吾一言哉？"

​​四、曹君拒见​​

​​【朝堂对峙】​​
     次日，孔子至曹宫，伯阳高坐殿上，左右武士环列。孔子稽首："鲁国孔丘，久慕曹君威德，特来谒见。"伯阳傲然："孔丘？可是那个'累累若丧家之狗'的夫子？"左右哄笑。孔子色不变："丘闻曹叔振铎受封时，周公诫之'以德保民'。今君弃晋亲宋，如弃根本而逐末节，岂非背祖训乎？"

​​【伯阳怒斥】​​
     伯阳拍案："宋强晋弱，此天下皆知！夫子教我守旧礼，岂非误国？"孔子抗声："礼者，国之干也。曹自惠伯弑君，礼崩乐坏，今君复弃邻好，恐祸不远矣！"伯阳大怒："狂夫！来人，逐客！"武士拥上，孔子拱手而退。

​​五、馆舍论曹亡​​

​​【颛孙师问谶】​​
归馆后，颛孙师问："曹君拒夫子，曹国必亡乎？"孔子曰："曹人有梦众君子谋亡曹，待公孙彊为政。今其言验矣。"颛孙师骇然："谶纬之说，可信乎？"孔子曰："非信谶也，信人心耳。伯阳宠彊，如抱虎而眠；彊言霸道，如饮鸩止渴。曹之亡，势也。"

​​【子贡叹时】​​
子贡入问："夫子既知曹不可辅，何不早去？"孔子抚琴："吾非为曹而来，乃观礼乐废兴。譬如观川，逝者如斯，不舍昼夜。"颛孙师忽忆曹叔振铎旧事，叹曰："昔曹叔振铎受封时，周公诫之'毋忘周礼'。今五百年矣，礼乐荡然，悲夫！"

​​六、宋师围曹​​

​​【战讯传来】​​
越数日，闻宋师围陶丘，公孙彊筑五邑抗宋。颛孙师忧曰："宋景公怒曹侵境，此战必烈。"孔子曰："宋强曹弱，伯阳必败。"

​​【孔子论兴亡】​​
孔子闻之曹国落败，谓弟子曰："曹自振铎至伯阳，历二十六君，五百年而亡。非天命也，实自取也。"颛孙师问："夫子何以不早谏？"孔子叹："忠言逆耳，良药苦口。伯阳不听，非吾之过也。"

​​七、尾声​​

​​【颛孙师作颂】​​
后颛孙师作《曹亡颂》曰：

"曹叔受封，周公诫礼。
二十六君，德衰乃止。
伯阳弃晋，公孙乱纪。
宋师一临，社稷陨圮。"

孔子览毕，曰："善哉！以史为鉴，可以知兴替。"遂命弟子录之，传于后世。